文帝开皇年间，于尚书省各司置员外郎1人，为各司之次官。到唐宋沿置，与郎中通称郎官，都是中央官吏中的要职。
后来一直到明代仍沿此制。以郎中、员外郎、主事为三级司官，得以递升。当时员外郎简称外郎或员外，通称副郎。
等到明代中期，员外郎成为一种闲职，不再与科举相关。而且此类官职变成可以捐买的位置，所以当时富豪纷纷购买这个职位，以后出门就都自称称员外。所以员外这个官职渐渐和财富联系在了一起，只要肯花银子，地主和商人都可以捐一个员外官职来做。
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